Lyon, 1869. La colline de la Croix-Rousse se lève aux bruits des bistanclaques-pan en ce début d’été. L’industrie de la soie est la première industrie lyonnaise ; elle s’est installée sur les pentes de la Croix-Rousse avant de gagner les nouveaux quartiers de la Guillotière et des Brotteaux. Quand on évoque la soie à Lyon, on pense tout de suite aux canuts – les tisseurs – mais ce n’est pas le seul métier représenté. La Grande Fabrique rassemble toute l’industrie de la soie et autour de la soie, de la culture du ver à soie au dessinateur et à la mise en carton, en passant par la fabrication des étoffes et des boîtes de transport des bobines de soie. Le commerce de la précieuse matière se fait dans tout l’Hexagone et jusqu’à New York. On retrouve donc à Lyon une multitude de métiers où les femmes ont leur place ; certains sont d’ailleurs plus féminins que masculins. C’est le cas des ovalistes, qui préparent les fils de soie grège en fil ouvré. Pour cela, il faut les torsader, les affiner, les consolider, afin d’obtenir un fil brillant et régulier. Lorsqu’un homme pratique ce métier, on parle d’ouvrier-moulineur. Les ovalistes sont principalement des femmes des campagnes environnantes de Lyon, ou des Piémontaises, venues donc du nord de l’Italie. Des jeunes filles qui viennent à la ville dans le but de constituer leur dot. Elles logent généralement chez leur patron, les maîtres-ouvriers. À la Croix-Rousse, les petits ateliers accueillent jusqu’à 20 ovalistes ; aux Brotteaux, ils emploient jusqu’à 200 ovalistes, comme chez Bonnardel. C’est un travail difficile et fatigant : une journée de travail représente 12 heures, pendant lesquelles on ne peut pas s’asseoir et la concentration est primordiale. Il faut en outre respecter de nombreuses règles pour ne pas recevoir d’amendes, qui peuvent représenter la moitié du salaire. Parfois, les coups remplacent les amendes. Les hommes sont rares dans ces ateliers – trois tout au plus – mais ils sont payés 2 francs, alors que les ovalistes reçoivent, elles, 1 franc 40 par journée. Soit 30% de moins. Lyon est une ville industrielle et tout au long du XIX^e siècle, les ouvriers, les prolétaires se feront entendre pour améliorer leurs conditions de travail. On pense tout de suite aux grandes révoltes des canuts de 1831 et 1848, qui ont marqué la ville. Les canuts font partie des ouvriers lettrés, certains savent écrire, certaines canutes également. Cette corporation ancienne sait s’organiser, à travers par exemple la création des caisses de secours mutuel. Mais Lyon, c’est aussi une ville de femmes, celle où a lieu la première grève des femmes ouvrières en France : la révolte des ovalistes, ces jeunes femmes analphabètes qui cherchent à obtenir de meilleures conditions de travail. Cette grève commence non pas dans le quartier des canuts, mais sur la rive gauche du Rhône. Un quartier nouvellement habitable depuis les travaux du début du XIX^e siècle. Un quartier assaini où les crues ne touchent plus la plaine des Brotteaux. Les maisons sont spacieuses et en pierre, on loge ici la nouvelle bourgeoisie, à proximité du parc de la Tête d’Or. Une bourgeoisie libérale qui change la donne de la bourgeoisie traditionnelle de la ville, installée entre Bellecour et Perrache, toujours attachée à l’Ancien Régime. Dans ce nouveau quartier des Brotteaux, de gros ateliers de moulinage occupent 50 à 200 ovalistes, et ce, 12 heures par jour. Elles logent la nuit dans des dortoirs dont les lits sont de simples paillasses. De surcroît, les salles où elles sont entassées ne sont pas chauffées. Le patron fournit le « feu », le combustible pour préparer les repas ; à elles de s’organiser par tournées pour la cuisine. Elles se nourrissent généralement de soupes très riches et de pain, afin de pouvoir tenir la journée. Certaines, pour avoir une vie en dehors de l’atelier ou parce qu’elles sont déjà mariées, logent dans le quartier de la Part-Dieu. Elles partagent des appartements entre femmes ou vivent en famille. Vivre en dehors de l’atelier ne donne pas d’avantage sur la paie, elles doivent se loger et manger dans les gargotes aux alentours. Les Piémontaises, car étrangères, sont moins payées encore que les ouvrières françaises. Comme pour les campagnes alentour, des recruteurs sont envoyés dans le nord de l’Italie et promettent de bons salaires et, pour celles qui viennent de loin, une prise en charge du transport. La réalité est tout autre. Les frais sont à la charge des travailleuses. Un travail long et éreintant, un salaire faible et des repas pauvres : voilà qui provoque des maladies chez un grand nombre d’ovalistes. Beaucoup d’entre elles font des séjours à l’hôpital, car elles n’ont pas les moyens d’être traitées à la maison. Elles souffrent le plus souvent d’ulcères, d’œdèmes aux jambes, provoqués par les 12 heures de travail debout, et non reconnus comme maladie professionnelle. On rencontre aussi de nombreux cas de phtisie (tuberculose pulmonaire), qui sera bientôt reconnu comme maladie liée au travail. Les séjours à l’hôpital vont d’une semaine à plusieurs mois.

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